Tipos de procesos mineros utilizados en la explotación del cobre
1. Exploración geológica: Es el primer procedimiento en la explotación minera de alto tonelaje. Consiste en buscar en vastas extensiones de terreno la existencia de sectores que cumplan con las características que se observan en los yacimientos del mineral, ayudados de sistemas satelitales y geólogos que colaboran en conjunto para dar con la ubicación de suelos con presencia de intrusivos que delaten la presencia de cobre. Los intrusivos son material ígneo que se formó hace millones de años y contienen el material mineralizado circundante a las rocas ricas en cobre, estos son el óxido y sulfuro, que a su vez determinan dos líneas de extracción del cobre, denominada la línea de los óxidos y la línea de los sulfuros.
2. Extracción:
Es el proceso mediante el cual se extrae el material mineralizado desde el macizo rocoso, esta puede ser en una mina a rajo abierto, como Chuquicamata en Calama, la mina más grande del mundo en su tipo, también se extrae en minas subterráneas como la mina Teniente, ubicada en los faldeos de la Cordillera de los Andes en Rancagua, la más grande del mundo en su categoría, o también se extrae en una combinación de ambas.
Las etapas del proceso de extracción son:
a) Perforación: Se perfora la roca para instalar los explosivos.
b) Tronadura: Se detonan los explosivos por medio de control remoto.
c) Carguío: El material fragmentado se carga con gigantes cargadores frontales y palas eléctricas que pueden cargar de hasta 100 toneladas de una sola vez.
d) Transporte: El material se lleva para refinarlo en gigantes camiones que pueden transportar hasta 300 toneladas de una vez.
3. Molienda:
En este proceso se continúa con la reducción del tamaño de las rocas que contienen el material moliendo en equipos giratorios o molinos cilíndricos.
4. Flotación:
Es un proceso físico-químico que permite separar los minerales del material rocoso. Consiste en introducir el material con reactivos necesarios para la flotación en grandes piscinas denominadas celdas de flotación, en las que el cobre reacciona huyendo del agua e impregnándose en la espuma que se produce en la superficie.
5. Fundición:
El cobre se introduce en hornos a altísimas temperaturas, unos 1.200º Celsius separándose de los demás minerales quedando en forma purificada en un 99,5%.
6. Electrorrefinación.
Consiste en depositar el mineral ya fundido en piscinas con láminas de cobre (cátodos), y con cargas eléctricas continuas de baja intensidad se logra separar el cobre más puro alcanzando, en algunas semanas, una pureza del 99,9%.
Proceso productivo del cobre oxidado:
Cuando el cobre se encuentra en forma de óxidos, no sigue la línea de la molienda y flotación, sino que es tratada en procesos hidrometalúrgicos conocidos como la lixiviación.
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